达尔文在《物种起源》中留下了一个著名困惑:寒武纪地层里的动物化石仿佛"一夜之间"大量涌现,却找不到更早的过渡祖先。这个困扰科学界一个多世纪的"达尔文的困惑",如今有了破解的新证据。9月3日,云南大学古生物研究院丛培允团队的研究成果在线发表于《科学》杂志。
研究团队在云南东部的埃迪卡拉纪地层中,发现了大量保存精美的后生动物化石。埃迪卡拉纪距今约6.35亿至5.41亿年,是寒武纪之前的一段地质时期。这些化石表明,在寒武纪生命大爆发之前,海洋中就已经存在着与现代寒武纪动物相似的复杂动物群落。
所谓"后生动物",指的是由多细胞构成、具备真正组织分化的动物。过去学界普遍认为,复杂动物是寒武纪才"突然"出现的,这一观点长期支撑着"达尔文的困惑"。而此次发现的意义,正在于把复杂动物的演化时间线向前推进了一大截,证明"生命大爆发"并非无源之水,其前身早已在埃迪卡拉纪的海洋中悄然孕育。
从"困惑"到"证据",这一跨越不仅填补了生命演化史上的关键一环,也让人们重新审视地球早期生命的壮丽图景。当科学家一层层拨开地层,生命的演化链条正变得愈发清晰而完整。
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