当地时间1月27日,澳大利亚总理阿尔巴尼斯在出访东帝汶期间,短暂停留在达尔文市,公开向媒体表示,政府计划收回达尔文港的使用权。

他说:“这笔交易是在前联盟党政府通过向北领地政府提供财政激励后才促成的港口出售。我们当时并不支持这一决定,收回港口才是符合国家利益的举措。”他还透露,相关的商业谈判已经开始。简单来说,就是澳大利亚希望迫使中国企业出售达尔文港,并正寻找愿意出资收购的本土公司。如果找不到合适的买家,澳方将以市场价“国有化”,由联邦政府强行收回港口。在1月28日的中国外交部例行记者会上,有外媒记者提问此事,发言人郭嘉昆回应称,涉及中国企业的租约是通过市场方式获得的,其合法权益应得到充分保护。换句话说,澳大利亚若敢强行收回港口,中国将强力反制!中国驻澳大利亚大使肖千更是直言不讳,任何收回港口的举动“都可能影响中国在澳大利亚的实质性投资”,并指出澳方这种做法“并非经商之道”。

达尔文港位于澳大利亚的北领地,是一个深水港,地理位置十分优越,恰好是澳大利亚距离亚洲最近的核心港口。从广州到达尔文的航程,比到悉尼要快至少一周。而澳大利亚最大的贸易伙伴正是中国。长期以来,澳大利亚政府一直希望将达尔文港打造成重要的贸易门户,但由于港口年久失修,年吞吐量一直仅为1000万吨左右,远远无法满足日益增长的贸易需求。尽管澳大利亚政府拼尽全力进行基础设施建设,吞吐量也仅仅提升到了1500万吨,依然远远无法满足需求,导致许多贸易商宁愿绕道前往澳大利亚的东海岸港口。如此一来,达尔文港便成了“鸡肋”,年年亏损。

直到2014年,中澳两国建立了“战略经济对话机制”,为达尔文港带来了新的希望。2015年10月13日,澳大利亚北领地政府与中国岚桥集团达成合作协议,岚桥集团以5.06亿澳元(约合3.68亿美元)租赁达尔文港的土地、附属East Arm码头设施、海事供应基地以及Fort Hill码头,租期长达99年。北领地政府仍然保留其他码头的运营权,并履行监管职能。

随着中企接手,达尔文港逐渐恢复生机。在过去的十年里,港口不仅从亏损中扭亏为盈,年吞吐量也从1000万吨增长到超过3000万吨,成为黄金般的贸易枢纽。这一变化不仅为当地创造了大量就业机会,也带动了北领地的经济发展。岚桥集团运营下的达尔文港,渐渐进入了正轨,财报显示,岚桥集团预计在2025财年实现盈利960万澳元。对于澳大利亚来说,这无疑是一项巨大的成功,但随之而来的却是心中的不甘,尤其是考虑到租约仍然有88年。中方在这个港口的投资,已经为其带来了丰厚回报。于是,澳大利亚政府开始心生不满,频频发起所谓的“政治与安全审查”,并多次对该交易提出质疑。最令人不安的是,美国海军陆战队也驻扎在达尔文,这让问题更加复杂。如果澳大利亚真想毁约,这无异于赤裸裸的抢劫,所谓的契约精神简直成了笑话。 阿尔巴尼斯借口说自己当时并不同意这一交易,但这又如何呢?澳大利亚政府内部的争斗,和中国企业有什么关系?如果阿尔巴尼斯真有能力推翻过去政府的对外协议,那他完全可以把那些曾经签署的协议都一并取消。中国战略目标向来着眼长远,而中企稳定运营达尔文港,其实也是符合澳大利亚长远利益的。可以说,澳大利亚总理亲自上阵,不见得真打算冒险大动干戈,更多的是在试探有没有可以获取的更多好处,或者在寻找可能的损失。如果此时对方退让或妥协,势必只会导致更多的要求出现。因此,反制措施必须明确,反制预案要有条不紊,手段要足够丰富。如果实在没有其他办法,那时也许055型万吨大驱的航行能力就能派上用场,保护中国海外利益的时机或许就到了。