德国在两次世界大战中屡遭战败，这让它失去了将近三分之一的领土。战后的德国一度满目疮痍，几乎成为一片废墟。随着美苏冷战格局的形成，德国被分割成东西两部分。令人惊叹的是，在短短几十年内，德国便实现了经济的奇迹复苏，并最终完成了国家的统一。如今的德国，国土面积仅有357,376平方公里，甚至还不如中国云南省（39万平方公里）大。只要德国不主动提出，周围的邻国自然可以享有这些地理上的优势。

德意志民族的根源可以追溯到古代的日耳曼部落，这些部落历经数百年的融合和演变，形成了今天的德国民族。如今，日耳曼人一词有狭义和广义之分：狭义的日耳曼人指的是以德语为母语的民族，包括德国、奥地利和瑞士等地的人民；而广义的日耳曼人则是古罗马所称的三大蛮族之一，包括今天的德国、荷兰、丹麦等地的诸多部落。日耳曼人最早被古罗马人定义为居住在莱茵河、易北河流域的民族，作为蛮族之一与凯尔特人、斯拉夫人共同生活在罗马帝国的边缘。

古代日耳曼人是一个庞大的族群概念，涵盖了多个民族。就像斯拉夫人包括了俄罗斯人、波兰人等民族一样，日耳曼人也包括了法兰克人、哥特人、汪达尔人、勃艮第人、盎格鲁人、萨克森人等多个部落。自公元3世纪起，日耳曼各部落如潮水般涌入罗马帝国的疆域，建立了多个国家，逐渐改变了欧洲的政治版图。西哥特人、汪达尔人、法兰克人等先后在古罗马的遗址上建立起了自己的国家。其中，法兰克王国更是在西罗马帝国灭亡后成为了欧洲历史舞台的主角。查理曼大帝时期，法兰克王国的疆域横跨今天的法国、德国、瑞士、奥地利、低地国家，甚至包括意大利的部分地区。

公元843年，查理曼大帝的三个孙子在凡尔登签订了历史性的条约，将查理曼帝国一分为三，形成了西法兰克王国、中法兰克王国和东法兰克王国。这一划分最终为后来法兰西王国、意大利王国和德意志第一帝国的雏形埋下了伏笔。德意志的历史正是从东法兰克王国开始演化的，随着这个王国的内部分裂，多个公国逐渐形成，其中最为重要的便是萨克森、士瓦本、巴伐利亚等公国。正是这些公国共同构成了日后的德意志地区。由于这些公国之间彼此牵制，德意志逐渐形成了独特的选帝制度，皇帝由各公国共同选举产生。

首开这一先例的正是萨克森公国的亨利一世。他在加冕时拒绝了教会的涂油礼，因此他的王位未能得到教会的承认，严格来说，他的地位并未超越德意志国王这一称号，而不是德意志皇帝。而真正成为德意志皇帝的是他的儿子奥托一世。

公元936年，奥托继承了萨克森公爵之位，成为德意志国王。那时的德意志国王权力并不如今日般至高无上。奥托刚继位时便遭遇了异母兄弟唐克马尔的叛乱。通过观察叛乱贵族的内部矛盾，奥托意识到，他可以利用中小贵族与大贵族之间的冲突来打破僵局。尽管中小贵族的力量有限，但他们的团结与奥托的支持使得叛乱被迅速镇压。

公元937年，奥托一世改革了德意志的传统公爵世袭制度，实行国王任命制，这大大增强了王权的集中。在解决了内部的权力斗争后，奥托开始着手应对外部威胁。东面的马扎尔人（今匈牙利）对德意志构成了重大威胁，而奥托的扩张目光也投向了东欧。公元950年，奥托迫使波希米亚公爵臣服，而他与马扎尔人的接壤区域也日益临近。公元954年，马扎尔人对德意志发起入侵，奥托决定亲自出征。

公元955年，奥托在莱西费尔德战役中率领德意志和波希米亚联军几乎全歼了马扎尔骑兵，从而大大巩固了自己的地位。随后，奥托为德意志开创了一个历史性传统——每位成功的德意志国王都要进军意大利并在那里加冕为皇帝。公元961年，受到意大利贵族威胁的罗马教皇约翰十二世向奥托求援。奥托率军越过阿尔卑斯山，迅速平定了罗马的叛乱。

公元962年，教皇约翰十二世在罗马圣彼得大教堂为奥托加冕，奥托从此成为神圣罗马帝国的皇帝，标志着德意志从王国正式跃升为帝国。因此，德国的历史上也称这段历史为德意志第一帝国。德意志第一帝国在鼎盛时期的疆域涵盖了今天的奥地利、瑞士、法国东部的阿尔萨斯和洛林、意大利北部地区、捷克、斯洛伐克等地，这个庞大的帝国一度是欧洲最强大的国家，主导了欧洲大陆的秩序。

然而，尽管德意志第一帝国曾一度辉煌，它始终未能解决国内诸侯权力过大的问题。1356年，查理四世发布了黄金诏书，进一步确认了地方诸侯的自主权，使得德意志的分裂态势愈加严重。到了1618年，德意志境内已有390个独立的公国、侯国、贵族领地等，分裂局面愈加突出。这时，三十年战争爆发，德意志成为了主战场。

战后的欧洲列强通过威斯特伐利亚体系将德意志的分裂局面固定下来。德意志在这些内外压力下逐渐衰弱，最终成为一个松散的联合体。伏尔泰曾尖锐地批评道：神圣罗马帝国既不神圣，也不罗马，甚至不能称之为一个帝国。此时的德意志第一帝国名存实亡，实际上已沦为各地诸侯力量的松散联盟。

德意志的权力逐渐转移到哈布斯堡家族手中，哈布斯堡家族的皇帝同时兼任神圣罗马帝国皇帝。到1806年，面对拿破仑的压力，弗朗茨二世不得不放弃神圣罗马帝国的皇帝头衔，德意志第一帝国正式宣告解体，德意志各邦国失去了名义上的共主。

经过长期的分裂与外来干预，德意志未能在历史上形成统一的民族国家。19世纪末，普鲁士和奥地利从34个邦国中脱颖而出，成为最有可能统一德意志的两个大邦。在普奥战争中，普鲁士获胜，使奥地利被排除在外，最终于1871年建立了德意志第二帝国。