1975年,菲利普亲王前往伦敦商学院出席一场盛大的活动。

那一年,他已经54岁,不再像年轻时那样风采翩翩,但依旧保持着令人赞叹的儒雅气质。与年岁增长并行的,是他积累的智慧和幽默感,使得他在公众面前总能散发出独特的魅力。

活动结束后,许多学生都表示,亲王比他们想象中更加风趣、平易近人。然而,在万众瞩目的菲利普亲王心里,却悄悄地萌生了一份特别的感情。

这份感情的对象是名叫彭妮的年轻女子,当时22岁。她高挑接近1.7米,金发碧眼,清丽脱俗,正中菲利普亲王的审美。果不其然,活动一结束,亲王便多次主动联系她,拉近彼此的距离。

彭妮天性浪漫,而菲利普亲王则会骑着小摩托,带着她去踏春赏景;彭妮正在准备研究生考试,而阅历丰富的亲王还能帮她分析未来的就业前景。日复一日的相处,两人的关系愈发密切。

有人感叹,菲利普亲王老房子着火,却再遇真爱;也有人认为,彭妮不过是亲王的红颜知己,两人志趣相投,惺惺相惜。不论外界如何评说,菲利普亲王都毫不在意,他只在乎自己是否开心。

于是,他会带彭妮去观看王室举办的马球比赛。即便侍者将她的座位安排得很远,亲王也会笑着说:“没必要,让她坐在我身边就好。”久而久之,贵族们便戏称彭妮为“那个人”。

亲王如此高调,女王自然知晓,但她从未因此动怒。一方面,她始终信奉“面子上过得去,还是一家人”;另一方面,彭妮并非亲王的第一个情人,再者,丈夫有红颜知己,女王也有自己的生活和朋友。于是,出现了这样的场景:亲王挨着彭妮坐,而女王身边则陪着她的蓝颜知己——卡纳文伯爵。两对伴侣间,相处得出奇的和谐与自然。

彭妮与亲王的交往,还带给她不少其他好处。她祖父经营一家牛肉店,父亲经商有方,积累了可观财富。尽管对于老牌贵族而言,这样的家境并不显赫,但对彭妮而言,最重要的,是因与亲王相识而进入上流社交圈。经常陪同亲王出席活动的她,也结识了诺顿——外祖父便是蒙巴顿伯爵,曾任海军元帅,并拥有八国王位继承权。值得一提的是,蒙巴顿伯爵还是菲利普亲王的舅舅。

1979年,彭妮与诺顿结婚,查尔斯还特意担任伴郎。至于亲王与彭妮传出的绯闻,女王从不理会,诺顿也毫不在意。毕竟,他自己也有情人;妻子在家扮演伯爵夫人,打理家务、照顾孩子,而诺顿则潇洒于外。对当时的贵族来说,这些并不罕见。甚至其他贵族都称赞彭妮:她性格开朗稳重,谈吐得体,让人感到轻松愉快。也许,这就是她能陪伴菲利普亲王四十余年的原因。

亲王喜欢马车,旁人担心他年事已高,行动不便,而彭妮总会嘱咐他注意安全,并陪着他观赛。她的细心体贴不仅限于此。戴安娜与查尔斯离婚时,亲王会向彭妮倾诉心事,因为他知道,她值得信赖。

然而,即便一向宽容的女王,也有难以忍受的时候。2002年2月,她的妹妹玛格丽特公主去世;一个月后,鲍斯太后也离开人世。接连失去两位至亲,女王情绪崩溃。鲍斯太后去世当晚,菲利普亲王竟因陪同彭妮旅行而未守在她身边。女王见状,语气坚定:“这个时候,你必须和她断绝来往,陪着我。”面对崩溃的妻子,亲王不得不妥协。可没过多久,他还是去找了彭妮,显示了女王忍耐力的非凡。

普通人尚且难以忍受这种情境,而女王却能处理自如。事实上,彭妮也绝非寻常女子。2010年,诺顿出轨,甚至与情人同居四年有余,期间彭妮独自照料儿子和家务,还需向娘家求助。尽管如此,每次公众场合,她仍保持优雅笑容,令人敬佩。长久的观察让女王对她的看法逐渐改变:外人眼中的情敌,竟能成为知己。

彭妮对女王的支持也极为重要。2020年初,哈里执意离开王室,亲王气愤不已,女王只能打电话请彭妮带他散心。不到一年半,99岁的菲利普亲王去世,女王在葬礼上还邀请了彭妮。只能感叹:故人逐渐凋零,能陪女王回忆往昔的人,已屈指可数。

此后,两人的关系日益亲密。去年九月,96岁的女王也离世。那些曾属于他们的故事,终于画上句号。彭妮则在70岁时照顾孙辈、打理家务,她与诺顿的关系也比从前更为融洽。或许,这正印证了一句老话:少时夫妻,老来伴。女王与菲利普亲王是如此,彭妮与诺顿亦然。