1212年5月的某一天，来自法国奥尔良乡下的12岁牧羊童史蒂芬·科洛爱，带着满怀的信念，踏上了通往巴黎的旅途，去见了法国国王菲利普。史蒂芬自信地告诉国王，在放羊时，他亲眼见到了上帝，神明不仅给了他一封信，还授予了他一个神圣的使命——组织一支儿童十字军，去解放耶路撒冷。史蒂芬递给菲利普国王的，是一封他所称上帝所写的信。国王接过信，随便扫了几眼，顿时觉得这话简直荒唐：一个放羊的孩子，竟然宣称见到了上帝，而自己作为国王，居然没有得到如此神圣的召唤。于是，菲利普轻描淡写地把史蒂芬打发了。

然而，正当史蒂芬的愿望被冷漠对待时，欧洲的十字军已经进行了四次东征，屡次失败使得骑士们倍感压力。要想攻占圣城耶路撒冷，这无疑是一个巨大的挑战。正如中国古话所说：逢乱世必谣言起，这个道理同样适用于那个中世纪的欧洲。长期未能攻克耶路撒冷，一些狂热的教会成员开始制造谣言，声称只有纯洁无辜的儿童，才能完成大人们所不能完成的神圣使命——解放耶路撒冷。于是，史蒂芬开始怀抱着神的召唤，燃起了组织圣军的念头。即便菲利普国王冷漠对待，史蒂芬的激情依旧没有熄灭，他的心中燃烧着希望与决心。 史蒂芬前往圣但尼修道院的门口，宣称要组建一支儿童军。这位少年带着一种与年龄不符的成熟气质，口才也出众，他滔滔不绝地为在场的人们描绘着美好的愿景：大海将会在他们面前分开，正如摩西带领犹太人出埃及时，红海被劈开的一幕。听到这番话，许多成年人都被说服了，何况是那些天真无邪的孩子。很快，一批又一批的孩子涌向史蒂芬，他们也开始前往法国各地为这支圣军招募更多的孩子。不到一个月的时间，史蒂芬的队伍在法国西北部的旺多姆集结，共有超过3万名参与者，绝大部分都是12岁以下的男孩，许多是农家子弟，他们的父母希望孩子能经历一些大事，见识更广阔的世界，甚至完成一项重大的使命。当然，也有一些贵族子弟偷偷加入，但他们的父母却深知东征的艰险与危险，因此他们并不希望孩子参与其中。 到了1212年6月，儿童十字军终于整装待发，开始向法国南部的马赛进发。然而，烈日炎炎，孩子们一路上艰苦无比，而史蒂芬却悠然自得，坐在一辆装饰华丽、顶有遮蔽的马车里，周围是那些来自贵族家庭的孩子们骑着高头大马，享受着较为优越的待遇。尽管如此，没人责怪史蒂芬，毕竟在当时，他已经成为了神的代言人——作为神的代表，怎么可能与普通人一样受苦呢？ 然而，历史上有太多的例子表明，那些被神化的人物并不总能拯救大众，反而常常是无力改变现实。史蒂芬这位神也没有能力解决队伍的吃饭问题。儿童十字军的粮食完全依赖慈善救济，但1212年法国的旱灾导致食物极为短缺，甚至连饮水都成了大问题。许多孩子在长途跋涉中死于饥渴与疲劳，也有一些人偷偷溜回家，而最终，3万多人的队伍中，只有几千人成功抵达马赛。 这支本就没有基本生存能力的军队，如何谈得上征战？尽管如此，许多孩子最初加入队伍并非为了战斗，他们只是期待亲眼见证海水分开的奇迹。当天到达马赛，孩子们便开始迫切要求看到海水分开。史蒂芬尽管心中明知这不过是个传说，却依旧带领孩子们来到海边，想尽办法念叨着神的话语，然而眼前的海面依旧平静如初，海水并没有分开。面对孩子们的质疑与失望，史蒂芬只能无奈地继续劝说，许多孩子依旧不愿离去，盼望着神迹在接下来的几天内发生。

然而，神迹始终没有显现。取而代之的，是两位马赛商人——休和威廉，他们声称可以出钱雇船，送这些孩子们渡海，前往巴勒斯坦。史蒂芬没有拒绝，答应了他们的提议。就这样，这支儿童十字军踏上了无法回头的道路。直到18年后，法国人才得知这些孩子们的最终下落，那是在1230年，一名牧师回到了法国，讲述了自己的东方冒险故事。原来，这名牧师就是曾随史蒂芬和他的队伍出海的儿童十字军成员。船队在海上航行了几天，便在撒丁岛附近遭遇了风暴，船只被打翻，船上的孩子们几乎全数葬身大海。剩余的船只继续前行，但不久后便被非洲的撒拉逊人俘虏，许多孩子被卖作奴隶，有的被送到阿尔及尔，另一些则被运到埃及，再从这里转卖到巴格达等地。 这两个好心的马赛商人，原来早已为这些孩子找好了买主。那名揭露真相的牧师，便是在做了多年奴隶之后逃回法国的。而至于史蒂芬的下落，至今无人知晓。 史蒂芬发起的儿童十字军事件过后，几星期后，在德国科隆郊区，又有一个名叫尼古拉斯的少年开始了类似的行动。与史蒂芬相比，尼古拉斯同样出身贫寒，口才出众，也同样拥有与年龄不符的成熟思维。不同的是，史蒂芬主张用武力征战，而尼古拉斯则声称要通过和平的方式解救异教徒，宣称主的陵墓不能用刀剑，而只能用和平的方式解放。他也模仿史蒂芬的方式，声称自己同样见到了上帝，并且获得了神的使命。海水将如何分开，信徒们将如何通过分海获得胜利，他的故事和史蒂芬的几乎如出一辙。 尼古拉斯的儿童十字军同样吸引了大量民众的关注，许多人将自己的孩子交给他，热情款待他和他的队伍。尼古拉斯的队伍比史蒂芬的稍大，成员们的年龄较为宽泛，女孩也占有一定比例，还有一些流氓无产者和妓女混杂其中。 1212年8月底，尼古拉斯带着2万多名孩子，翻越阿尔卑斯山，来到了当时意大利最大的海港城市之一——热那亚。行军异常艰苦，队伍中约三分之一的孩子未能坚持到最后。在热那亚，他们并未看到海水分开。于是，尼古拉斯决定说服大家，若海水不在这里分开，那么一定会在比萨分开。于是，剩下的孩子们跟随尼古拉斯去了比萨，然而，有一些孩子登上了前往巴勒斯坦的船只，之后就再也没有下落。剩下的约七千名孩子又去了罗马，见到了教皇英诺森三世。 教皇英诺森三世听完孩子们的经历后，虽然深受感动，但也严厉指出：你们的精神是值得发扬的，但这种行为太过愚蠢。你们应该回家，等长大后再来执行神圣的使命。最终，教皇免除了孩子们的誓言，取消了他们参与东征的权利。听到这一消息，本就心浮气躁的儿童十字军迅速四散，最终只有少数孩子回到了家乡德国。由于当时欧洲交通